Il existe plusieurs types de rémunération. Il faut notamment distinguer entre le salaire fixe, celui qui est versé à un employé du fait de l’existence même de son contrat de travail – et le salaire variable, celui qui n'est pas défini, et souvent attribué au résultat. La rémunération incitative appartient à la seconde catégorie. Il s’agit d’un salaire en plus que l’employeur accorde à tout ou partie de son personnel, pour le motiver et induire un comportement plus productif.
Malgré cette explication donnée par le Harvard Business School, de concert avec le Yale Management School, la définition de la rémunération incitative reste encore incomplète. S’agit-il d’un bonus, d’une commission, de cadeaux ? En vrai, la rémunération incitative peut se présenter sous plusieurs formes. De plus, il s’agit avant tout d’une véritable stratégie pour améliorer les performances de l’entreprise ; stratégie à double tranchant que tout dirigeant se doit de manier avec prudence. En effet, si la rémunération incitative peut contribuer à une amélioration nette des profits d’une entreprise (WorldatWork Survey, effectué sur 325 entreprises en 2018), elle peut aussi causer la faillite d’autres (comme le cas Wells Fargo).
Définir la rémunération incitative revient donc à analyser toutes les facettes de sa mise en œuvre.